Jane Austens England: En verden i opbrud

Når vi i december markerer 250-året for Jane Austens fødsel, er det oplagt at se nærmere på den verden, hun levede i og skrev om. For selvom hendes romaner ofte udspiller sig i stilfulde stuer og grønne landskaber, var virkeligheden omkring hende langt mere dramatisk.

Krig og oprør

Jane Austen levede fra 1775 til 1817. Det var en tid præget af revolutioner, krige og sociale spændinger. Den franske revolution i 1789 rystede Europa og skabte frygt især England, hvor man var bange for, at et lignende oprør kunne sprede sig. 

Samtidig blev mange englændere decideret bange for franskmænd. Jane Austen selv havde fx en kusine, hvis mand blev henrettet under revolutionen, og som søgte tilflugt hos Austens familie. På den måde flyttede krigen tæt på, og frygten for franskmændene fulgte Jane Austen hele livet. Og den blev ikke mindre, da Napoleon kom til magten.

Napoleonskrigene, som begyndte i 1803 og varede i over et årti, satte deres præg på både politik og økonomi. Det britiske samfund var dybt klassedelt, men krigene skabte nye muligheder for mange. Det gjorde de, fordi militæret var indrettet på en særlig måde: Var du med til at vinde et søslag (uden at miste hovedet), så blev dagens gevinst delt mellem dig og resten af den militære besætning. Der var gode penge at hente og dermed mulighed for at springe indtil flere sociale skel.

'The Regency Era'

Indenrigspolitisk var England heller ikke i ro. Kong George III var periodevis sindssyg, og fra 1811 overtog hans søn (en udsvævende og luksusglad prinsregent) styringen. Det blev begyndelsen på den såkaldte Regency-periode, som var præget af overforbrug i de øvre klasser, mens store dele af befolkningen levede i dyb fattigdom. I London døde omkring 1000 mennesker om året af sult.

Samtidig var den industrielle revolution ved at ændre samfundet. Folk strømmede til byerne, og nye økonomiske dynamikker begyndte langsomt at påvirke forholdet mellem klasser og køn. Men kvinders liv var stadig stærkt begrænset af lovgivning og sociale normer.

Ægteskab var for de fleste kvinder den eneste vej til økonomisk tryghed. De kunne ikke arve, eje ejendom eller forsørge sig selv, og ved ægteskab ophørte deres juridiske eksistens. En kvindes ry var altafgørende, og et dårligt rygte kunne ødelægge hendes fremtid. Alligevel havde kvinder indflydelse (især i hjemmet og i sociale kredse) og Jane Austens romaner viser, hvordan kvindelige karakterer ofte besidder større moralsk styrke og dømmekraft end mændene omkring dem.

Lyst til mere?

Jane Austen skrev midt i en brydningstid, og det bærer hendes romaner præg af. Hun skildrede ikke krigene direkte, men hendes skarpe blik for klassesystemet, kønsrollerne og de sociale mekanismer gør hendes værker til en subtil kommentar til hendes samtid. 

Er du blevet nysgerrig efter at vide mere, så har jeg fundet en masse spændende læsning til dig herunder. Bøgerne er alle på engelsk og ligger på Libby. Har du svært ved at læse på engelsk, så besøg dit lokale bibliotek - de kan helt sikkert skaffe dig flere bøger på dansk.

Og husk så at følge med i vores nedtælling til 250-året for Jane Austens fødsel i december. Næste gang dykker vi ned arven efter Jane Austen, som stadig ses så tydeligt i de bøger, der udgives og læses den dag i dag.

Rigtig god læselyst!

/Mie